Robots en logística: tipos, tendencias y desafíos

Los centros de almacenamiento están obteniendo grandes beneficios a partir del uso de robots en sus operaciones. El aumento de eficiencia que trae el ahorro de tiempo y dinero es solo el comienzo. En este blog, veremos qué debes hacer para empezar a implementar la robótica en tu empresa, y cuáles son los usos para cada tipo de robot.

La importancia de los robots para la logística

Hasta hace poco, los robots solo servían para realizar tareas sencillas y repetitivas en logística que, según una investigación, “sirven para procesos de producción simples, pero no para la mayoría de los procesos en logística”. 

Pero, ahora, la robótica le está dando nuevas posibilidades a la industria. Los diseñadores de robots están enfocándose en usos para logística que antes no eran factibles. El dossier de tendencias en robótica de DHL afirma que “el 80% de los almacenes actuales están operados de forma manual, sin el apoyo de la automatización. Estos centros de almacenamiento se han enfrentado con la demanda de mejorar su productividad y rendimiento [..] mediante un buen diseño de distribución, manejo móvil de materiales y de equipos”. 

DHL es un ejemplo del otro 20%, ya que un 15% de sus centros de almacenamiento están mecanizados. Podemos tomar este ejemplo de uso de la tecnología y hacer una primera diferencia entre usar la automatización por completo y usar algunos tipos de robots para ciertos procesos, a lo que se le llama “mecanización”. Son dos usos diferentes que permitirán que puedas acceder a esta tendencia, ya que la mecanización completa no siempre está al alcance de la mano.

Es por eso que los robots son una tendencia en el mercado: se estima que la industria será valuada en unos 2.35 mil millones de dólares para el 2026. Los centros de almacenamiento no son la excepción a estos beneficios. Es una de las tecnologías que ha producido el mayor impacto en el almacenamiento; más que en otras áreas. 

Tipos de robots para centros de almacenamiento

Hay dos tipos de robots a grandes rasgos: los robots móviles automatizados (AMR, por Automated mobile robots) y los robots que hacen uso de la inteligencia artificial (AI, por Artificial intelligence). Específicamente, y dentro de los centros de almacenamiento, los robots pueden desempeñar dos funciones: la robotización intra-logística y la robotización de la línea de producción y armado o ensamblaje. 

Operaciones automatizables

En el primer caso, por ejemplo–de la intra-logística–puede haber carros móviles que le alcancen productos más pequeños al staff de trabajadores; seguir a los empleados mientras trabajan; brazos robóticos simples para cambiar productos de lugar. En el segundo caso–de la línea de producción–se puede lograr el transporte de productos en proceso de ensamblaje; el uso de AGV (vehículos automáticos) para manejo directo y automático en planta. 

Cada robot tiene un uso específico:

• Sistemas AS/RS: se lo conoce también como “sistema de recuperación automatizado”. Se utilizan para manejar grandes volúmenes de mercadería, así como para un colocamiento preciso y predecible de productos.
• Automatización de bienes a persona: se utilizan para alcanzarles bienes al personal de forma más precisa para preparar los pedidos. Evita el desplazamiento de los trabajadores por el centro de almacenamiento.
• Brazos robóticos articulados: quizás sean la tecnología más utilizada hasta ahora–y la que se está desarrollando más rápido. Los brazos robóticos permiten el manejo y recepción segura de productos con extremidades que pueden abrirse y cerrarse.
• Pies robóticos: la aplicación de esta tecnología es menor, pero muy útil. Es más eficiente que un brazo robótico para el manejo de productos. Además, tienen baterías más duraderas y conexiones inalámbricas.
• Robots colaborativos: no son del todo autónomos, porque todavía están en desarrollo. Su uso es bastante amplio: incluye el transporte de cargas, el seguimiento móvil de operarios, así como cumplir con la función de almacenamiento móvil.

La integración de robots en las operaciones logísticas: cuándo y cómo hacerlo

Según la revista Logistics Management, esta “segunda ola” de tecnología de robots tiene un desafío: la integración tecnológica, entre tipos de tecnologías, en otras palabras. Si quieres implementar la robótica en tu centro de almacenamiento, es importante manejar lo que los expertos han llamado “orquestación” entre procesos, robots y sus interacciones con humanos. 

Según varios factores, como la complejidad de tu centro de logística y sus necesidades, así como la cantidad de robots que quieres incorporar a tu empresa, la orquestación puede ser necesaria en casos de mayor complejidad. ¿Por qué? Las regulaciones, inversiones y acceso a expertos en robótica permiten la integración efectiva de datos, y la combinación eficiente de automatización con mecanización que hemos explicado. De eso dependerá los tipos de equipos a instalar. Estos son los factores a tener en cuenta para lograr la integración de la automatización en tu empresa:

• El tipo de procesos que quieres automatizar;
• Cuánto puedes invertir en robots;
• Qué devoluciones de clientes has obtenido a lo largo del tiempo, y qué problemas se han presentado;
• La demanda de los productos, que determinan cuántos trabajadores deberías contratar (o no).

Los robots para el almacenamiento: ¿una tecnología para todos?

Una evaluación de la consultora Deloitte sobre los robots afirma: “Para utilizar robots autónomos en su cadena de suministro, empiece por desarrollar una productividad y adquisición de activos, así como una estrategia basada en el perfil de su empresa y sus necesidades específicas”. 

Dicho de otro modo, la tecnología no es para todos. Por un lado, para sacarle partido es mejor tener operaciones de mayor escala; por otro lado, requieren de una inversión considerable de dinero. Sin embargo, hay otros beneficios que los robots pueden ofrecer cuando se trata de hacer más eficaces y seguras las tareas de los trabajadores en planta.

El uso de maquinaria, mucho más que un ahorro de dinero

¿Por qué motivos ahorra dinero y tiempo la robótica? La revista Inbound Logistics destaca que, en primer lugar, la robótica reduce los errores dentro de la cadena de suministro. En segundo lugar, hay mayores ganancias. Los beneficios de utilizar un robot versus un trabajador deben analizarse según la competencia: ¿a qué empresas de robótica especializadas están recurriendo? Esto requiere de una investigación previa. Por otro lado, debes hacer un análisis previo del ROI (Retorno de Inversiones) posible. 

En tercer lugar, aumenta y asegura la seguridad de los trabajadores en planta. Los primeros usos consistieron en evitar que los trabajadores manipulen equipos riesgosos o muy pesados. Los robots están disminuyendo los accidentes de los trabajadores en un 20%. Las organizaciones de seguridad de empleados también requieren cada vez más que se aseguren estas condiciones, según el investigador Richard Bloss, miembro de la asociación de robots industriales.

Por último, enfoca las tareas de los humanos para que sean de mayor complejidad, evitando que los trabajadores gasten tiempo haciendo tareas sencillas. Por eso, los robots proveen una mayor posibilidad de entrenamiento para el personal. Esto va a aumentar principalmente el valor del aporte de un trabajador.

Los mayores desafíos de usar robots

La robótica relativamente “low-cost” (de bajo costo) llegará pronto. Un informe de Think Act, “Of Robots and Men in Logistics”, da esperanzas: en un futuro cercano, los costos por unidad van a disminuir de forma considerable en cualquier divisa. No es solo una cuestión de mejorar la imagen de la marca–que no es menor. Actualmente, el escenario del uso de robots parece una especie de burbuja… pero se puede convertir rápidamente en una realidad del mercado.

El aumento de la competitividad es otro desafío a tener en cuenta. Las empresas grandes están incorporando a los robots en el almacenamiento rápidamente, con lo que las empresas más pequeñas–con menor presupuesto–se ven presionadas para hacer lo mismo. 

Como conclusión, como dice Think Act, el uso de los robots debe introducirse paulatinamente en el mercado. Si bien avanza rápidamente,  lo que la tecnología puede aportarnos es limitado, y puede producirse una pérdida de empleo si no se tiene en cuenta para qué usamos a los robots: tenemos la responsabilidad del para qué, el cómo y el por qué de las nuevas tecnologías.